Le proteine o protidi sono composti chimici organici (classe di composti contenenti carbonio) formati da carbonio, idrogeno, ossigeno e azoto. Le proteine sono formate da catene di amminoacidi. Esistono 20 amminoacidi diversi che, in catene più o meno lunghe, formano le proteine. Di questi, 8 devono entrare nel corpo umano con il cibo, perché non possono essere prodotti a partire da altre sostanze. Perciò questi 8 amminoacidi sono detti essenziali. Tuttavia non sempre una proteina contiene tutti i 20 amminoacidi, ciò dipende dal valore biologico di un alimento proteico. Un alimento proteico ad elevato valore biologico è quello che contiene in percentuali ottimali tutti gli 8 amminoacidi essenziali. In questo senso le proteine d'origine animale (carne, pesce, latte e uova) sono quelle che riescono a garantire la migliore disponibilità di amminoacidi essenziali, a differenza di quelle d'origine vegetale che, prive o carenti di alcuni amminoacidi essenziali, devono essere accompagnate nella giornata da altre fonti alimentari proteiche. Comunque associare i cereali (pasta, farro, riso, orzo) ai legumi (fagioli, ceci, piselli, lenticchie) riesce ad equilibrare il contenuto di amminoacidi essenziali carente in queste due varietà di alimenti, se presi singolarmente. Le proteine svolgono una funzione «plastica», cioè forniscono all'organismo i materiali per la crescita, il mantenimento e la ricostruzione delle strutture cellulari, membrana compresa, delle fibre muscolari e di molte molecole con funzioni altamente specifiche come gli anticorpi, enzimi, ormoni e così via. Le proteine sono il materiale strutturale della vita. Dopo aver mangiato delle proteine, la digestione scinde le proteine in amminoacidi, i quali vengono immessi nel sangue attraverso l'assorbimento delle pareti intestinali. Gli amminoacidi sono poi trasportati, tramite flusso sanguigno, in tutte le cellule dell'organismo e nel fegato. Nelle cellule, e particolarmente in quelle epatiche, gli amminoacidi verranno utilizzati per la sintesi (costruzione) di nuove proteine.